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Qui était Lou Gehrig ?

Henry Louis Gehrig est né le 19 juin 1903. Il était le seul survivant de quatre enfants d'une modeste famille immigrante allemande de New York, États-Unis. Il était un bon garçon qui ne s'est jamais mis les pieds dans les plats. Lorsqu'il était petit, Gehrig était souvent mis à l'écart des parties de baseball organisées par les voisins. Enfant, il n'était pas très doué au baseball. Il aimait collectionner les cartes de baseball qui venaient avec les cigares de son père. À son anniversaire, ses parents lui ont acheté son premier gant de baseball, un gant de receveur. Les autres enfants du voisinage l'ont alors laissé jouer au baseball avec eux, mais il devait continuer à se battre pour s'améliorer. Il fini par devenir un terrible batteur. À l'école, Gehrig commença à s'améliorer davantage.

Avant d'entrer à l'Université Columbia, Gehrig se fait offrir par Joe McGraw, entraîneur des Giants, de jouer professionnellement durant l'été, sous le nom d'emprunt de Henry Lewis. "Tout le monde le fait", lui dit McGraw, même si c'était illégal et que cela pourrait compromettre sa carrière collégiale. Après avoir joué pour Hartford, dans la ligue de l'Est, Gehrig est découvert. Il fut banni du sport collégial dès sa première année, 1921-1922.

Après avoir signé avec Paul Krichell en 1923, Gehrig retourne à Hartford et frappe .304 cette saison-là. Il fut appelé aux ligues majeures en septembre de la même année et frappe .423 en 26 présences au bâton. En 1924, Gehrig retourne à Hartford où il frappe .369. En 1925, Gehrig devient le nouveau premier but partant pour les Yankees de New York.

En 1925, Gehrig frappe .295, .313 en 1926 et plus de .300 pendant les 12 saisons consécutives suivantes. En 1926, les Yankees perdent les séries mondiales contre les Cardinals en sept parties. Lou Gehrig et Babe Ruth étaient au sommet du baseball majeur en 1927. Ruth était au 3e rang des frappeurs et Gehrig au 4e rang. Ruth et Gehrig étaient à égalité pour le nombre de coups de circuit frappés. Ruth ne s'entendait pas très bien avec Gehrig cette saison-là. Personne n'avait offert autant de compétition à Ruth auparavant. Dans les derniers mois de la saison, Ruth se déchaîne et termine la saison avec 60 coups de circuit, son nouveau record. Pendant que toute l'attention est tournée vers Ruth, Gehrig obtient tout de même une meilleure moyenne au bâton que Ruth. Il frappe .373. Il frappe aussi 47 coups de circuit. Ensemble, Ruth et Gehrig battent le nombre de coups de circuit de toutes les équipes, sauf une. L'équipe dominait littéralement le baseball majeur. Il s'agissait possiblement du meilleur alignement de toute l'histoire des Yankees. En 1928, Gehrig frappe .374. Les Yankees battent les Cardinals, et gagnent les séries pour la deuxième année consécutive. Gehrig frappe .545 lors des séries mondiales. En 1932, Les Yankees battent les Cubs de Chicago et gagnent une autre série mondiale. Gehrig prit la relève de Ruth pour devenir frappeur vedette de l'équipe. Durant un voyage au Japon pour des matchs hors concours, Gehrig et Ruth ont une dispute, Ruth dit alors qu'il ne voulait plus jamais parler à Gehrig. Les deux hommes n'ont échangé aucun mots, jusqu'au "Lou Gehrig Day", six ans plus tard.

Gehrig continue de briller dans les années '30. Il gagne la Triple Couronne en 1934, une de ses meilleures saisons. 1935 marque pour Gehrig sa dixième année consécutive complète avec les Yankees. Il enregistre son 2 000e coup en carrière. Durant cette saison, Ruth se retire. En 1936, Lou Gehrig gagne le MVP et mène les Yankees à leurs premières séries mondiales en quatre ans. Il frappe, cette saison-là, son 400e coup de circuit en carrière. En 1936, Joe DiMaggio se joint aux Yankees. Il recevra toute l'attention durant les trois années suivantes. Gehrig joua dans l'ombre de DiMaggio, comme il avait joué dans l'ombre de Ruth. En 1937, Gehrig enregistre son 500e double en carrière. Les Yankees rencontrent les Giants dans les séries mondiales, et les battent pour la deuxième saison consécutive.

Pendant que Lou Gehrig joue sa 2 000e partie consécutive en carrière durant l'année 1938, il ne frappe que .295. C'est la première fois qu'il frappe en dessous de .300 en treize ans. Il avait frappé .351 la saison précédente. C'était anormalement bas pour Lou Gehrig. Quelque chose n'allait pas. Gehrig perdait de la puissance et de la résistance. Après avoir joué seulement huit parties dans la saison 1939, Gehrig décide de se retirer de l'alignement. Ce jour-là, l'annonceur du stade annonce: "Mesdames et messieurs, la série de 2 130 parties consécutives de Lou Gehrig est terminée."

On lui a diagnostiqué une sclérose latérale amyotrophique, une maladie rare qui s'attaque au système nerveux. Maintenant connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, elle affaiblit l'usage des bras et des jambes, et cause de la difficulté à respirer et à avaler. Il n'y avait plus aucune chance pour Lou Gehrig de rejouer un jour au baseball.

Les Yankees de New York décidèrent de rendre hommage à Lou Gehrig. Le 4 juillet 1939 fut le "Lou Gehrig Appreciation Day". Le Yankee Stadium était plein à craquer, avec plus de 62 000 fans. Lou Gehrig prononça alors son fameux discours d'adieu, dont les derniers mots étaient: "J'ai peut-être eu une grande malchance, mais j'ai un nombre incroyable de raisons d'apprécier la vie." Dans son discours, Gehrig parlait du fait que, malgré qu'il était mourant, il se considérait un homme chanceux et choyé par la vie. Il dit qu'il était reconnaissant et honoré d'avoir été entouré par tant de grandes personnes. Après son discours, Babe Ruth adressa la parole à Gehrig pour la première fois depuis 1934. Le numéro de Gehrig, le numéro quatre, fut le premier du baseball majeur à être retiré. Gehrig fut intronisé au Temple de la Renommée au mois de décembre suivant. Les Yankees ont décerné une plaque commémorative à Lou Gehrig, elle se trouve actuellement dans un parc près du Yankee Stadium.

Lou Gehrig est mort le 2 juin 1941, à Riverdale, État de New York, 17 jours seulement avant son 38e anniversaire de naissance.

Lou Gehrig était un être extraordinaire. Il travailla avec des groupes de jeunes jusqu'à ce qu'il ne puisse plus marcher, soit un mois avant sa mort. Il était un travailleur acharné. Il établit le fabuleux record de 2 130 parties consécutives. Il joua dans tous les matchs pendant plus de 13 ans, même s'il lui arrivait de souffrir d'un pouce ou d'un orteil cassé, ou de spasmes au dos. Quelque part durant sa carrière, la main de Gehrig fut passée aux rayons X. Les médecins y décelèrent plus de 17 fractures différentes, ce qui n'arrêta pas Gehrig de jouer. Lorsque Eleonor Gehrig, la veuve de Lou, décéda en 1984, les biens de Gehrig furent donnés à l'hôpital qui s'était occupé de lui durant sa maladie.

La cause, le remède et les moyens de contrôler la sclérose latérale amyotrophique sont toujours inconnus. Les médecins continuent d'utiliser l'image et le nom de Lou Gehrig pour aider à recueillir des fonds pour la recherche des causes et des remèdes de cette maladie mortelle.

Source:
Ce texte est la traduction non intégrale d'un texte original écrit par Nathan Brown, le 19 juillet 1997.